Le feuilleton de la vente de Telecom Italia est encore loin d'être terminé. Le mastodonte français des médias Vivendi a en effet mis ses menaces à exécution. Il s'est engagé ce vendredi dans une nouvelle bataille judiciaire en Italie, en déposant un recours contre la cession au fonds d'investissement américain KKR du réseau fixe de Telecom Italia.

Ce recours, déposé dans la matinée auprès du tribunal de Milan, vise « l'annulation » de la vente, mais sans demander « une suspension en urgence » de la transaction, a indiqué à l'AFP une source proche du dossier. En l'absence de demande de suspension, « l'opération de vente se poursuit, les contrats sont signés », a-t-elle expliqué.

La perspective d'un maintien, dans l'immédiat, de la vente a, à ce stade, donné des ailes au titre Telecom Italia. Il gagnait près de 4% à 0,273 euro en début d'après-midi à la Bourse de Milan. Interrogés par l'AFP, ni Vivendi, ni Telecom Italia n'ont souhaité commenter.

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Une cession jugée illégale

Principal actionnaire de Telecom Italia avec une part de 23,75%, Vivendi avait déjà jugé « illégale » la décision début novembre de son conseil d'administration de vendre son réseau fixe pour un montant pouvant atteindre 22 milliards d'euros. Le conseil d'administration de l'opérateur italien défiait ainsi ouvertement son principal actionnaire opposé à cette transaction. Onze administrateurs avaient voté en faveur de la cession, les trois autres ayant émis un avis négatif.

Vivendi avait alors immédiatement réagi, annonçant son intention « d'utiliser l'ensemble des moyens légaux à sa disposition » pour « contester » cette décision « illégale » qui « piétine », selon lui, les droits des actionnaires de Telecom Italia. Le groupe de Vincent Bolloré avait réclamé, en vain, la tenue d'une assemblée générale extraordinaire des actionnaires pour se prononcer sur l'offre de KKR.

« Cinq avis juridiques ont confirmé que la cession » du réseau aurait « nécessité une modification préalable des statuts de Telecom Italia, une décision relevant de la seule assemblée générale extraordinaire des actionnaires », avait assuré Vivendi.

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Le gouvernement italien a choisi son camp

Telecom Italia affirme, au contraire, que cette décision relevait de la seule responsabilité de son conseil d'administration, se basant sur trois avis juridiques. Dans le détail, l'offre de KKR valorise le réseau à 18,8 milliards d'euros, en excluant Sparkle, filiale spécialisée dans les câbles sous-marins, et le montant total de la transaction peut atteindre 22 milliards d'euros, sous certaines conditions. Mais cette transaction était restée nettement en dessous des attentes de Vivendi, qui misait sur 31 milliards d'euros.

De son côté, KKR s'était trouvé un allié de taille, le gouvernement italien, qui compte prendre une participation jusqu'à 20% dans le réseau fixe, pour peser sur les choix d'une infrastructure jugée stratégique. D'autant que l'Américain s'est engagé à reprendre environ la moitié des quelque 40.000 salariés de l'opérateur en Italie, donnant ainsi des gages au gouvernement, soucieux de sauvegarder ces emplois, selon une source financière. Une première tentative de prendre le contrôle de la totalité de Telecom Italia avait échoué en avril 2022, se heurtant, là aussi, au refus de Vivendi qui avait jugé son offre trop basse.

Si le projet se concrétise malgré la bataille judiciaire, Telecom Italia deviendra dès lors le premier grand opérateur en Europe à se séparer de son réseau fixe pour réduire sa lourde dette. La transaction devrait néanmoins être finalisée « entre fin mai et fin juillet » 2024, avait indiqué début novembre le PDG de Telecom Italia, Pietro Labriola, se déclarant « confiant » que la vente du réseau serait menée à terme.

Comme une impression de déjà-vu

Vivendi n'en est pas à son coup d'essai. Ce dernier et le groupe italien de télévision Mediaset se sont affrontés devant les tribunaux pendant près de cinq ans, à la suite d'une décision du groupe français, en 2016, de revenir sur un accord prévoyant le rachat du bouquet Mediaset Premium. Le groupe français s'était ensuite lancé dans un raid, jugé « hostile » par la famille Berlusconi, principal actionnaire de Mediaset, pour acquérir 28,8% du groupe italien.

Il a également contesté en justice en 2019 le projet de ce même groupe de fusionner ses activités italiennes et espagnoles au sein d'une holding européenne. Après ces longues turbulences, les deux géants européens des médias avaient enterré la hache de guerre en mai 2021, en annonçant « renoncer à tout litige ». Une bataille judiciaire de longue haleine qui risquerait de se reproduire pour Telecom Italia.

(Avec AFP)