Le secteur de l'eau britannique fait l'objet de toutes les convoitises. Après les rachats successifs de Bristol Water, de South East Water ou dernièrement de l'Anglian Water Group, c'est au tour de Thames Water de tomber dans l'escarcelle d'investisseurs étrangers. Mise en vente par le groupe allemand de services collectifs RWE, la compagnie d'eau londonienne a été cédée à un consortium emmené par la banque Macquarie pour 8 milliards de livres sterling (11,9 milliards d'euros), dont 3,2 milliards de livres de dette nette.

L'établissement financier australien va mettre sur la table 250 millions de livres pour prendre une part de 11% dans le consortium, qui regroupe également deux fonds d'investissement européens spécialisés dans les infrastructures dédiées aux collectivités.

Mais l'opération doit d'abord recevoir l'aval du conseil de surveillance de RWE le week-end prochain. C'est donc seulement "après cette approbation" que Macquarie fournira des "informations supplémentaires relatives à la transaction, à ses ambitions et ses projets pour cette importante activité", déclare la banque dans un communiqué. La reprise pourrait être bouclée dès le début du mois de décembre, sous réserve du feu vert désormais incontournable des autorités européennes de la concurrence.

Implanté dans la région de Londres, Thames Water est le premier distributeur d'eau au Royaume-Uni avec 13 millions de clients, dont la majorité sont situés dans la capitale britannique et dans le sud-est du pays. L'an dernier, la compagnie s'était notamment illustrée par les fuites à répétition de ses canalisations, qui dit-on, auraient pu remplir l'équivalent de 360 piscines olympiques. Une vétusté qui ne semble pas effrayer les investisseurs, très nombreux à prendre pied dans l'eau britannique. L'explication réside dans l'adoption d'une loi autorisant les distributeurs d'eau à pratiquer des hausses de tarifs importantes en échange d'investissements dans les canalisations, les réseaux d'égouts et le traitement des eaux. Qui plus est, l'eau fait partie de ces actifs attrayants, car exposés à une concurrence limitée, comme les aéroports, les autoroutes, l'immobilier ou les services collectifs.

Ainsi, le consortium d'investisseurs Osprey, qui associe des fonds de retraite canadiens et australiens à la société britannique de capital-risque 3i, est en train de racheter le distributeur d'eau AWG, dont la filiale Anglian Water fournit 5,4 millions de clients dans l'est de l'Angleterre. La banque d'investissement Arcapita, basée à Bahreïn, avait déjà acheté South Staffordshire en 2004. South East Water, Bristol Water ont aussi été rachetés, et selon des sources de presse, Northumbrian Water aurait été approché.

Pour RWE, la cession de Thames Water tombe à pic et vient renflouer ses caisses. L'opérateur allemand affichait en effet un endettement net de 9,45 milliards d'euros fin juin. Avec l'entrée en Bourse l'an prochain de sa filiale American Water, l'opérateur allemand entend être à nouveau en mesure de financer des opérations de croissance externe alors même que ses principaux concurrents se ruent sur le marché européen de l'énergie. En première ligne, son compatriote et grand rival E.ON bataille depuis plusieurs mois pour prendre le contrôle de l'espagnol Endesa, tandis que dans l'Hexagone, les groupes Suez et GDF projettent de fusionner.

Si le cours de l'action RWE a augmenté de 25% depuis le début de l'année, conformément à l'ensemble du secteur des "utilities", le titre recule en clôture de 1,18% à 77,14 euros.