L'aventure commence il y a une dizaine d'années par un constat : il n'existe aucune machine susceptible de caractériser mécaniquement des revêtements utilisés pour recouvrir les aubes de turbomachines à très haute température, c'est-à-dire jusqu'à 1000°C. Sous l'impulsion de scientifiques de l'Onera, Bruno Passilly, ingénieur de recherche à l'Onera, réalise un prototype qu'il présente à la communauté scientifique lors d'un congrès en 2005.

Ce prototype fait de l'Onera un pionnier dans ce domaine. Le principe en est simple : on utilise un matériau dur pour appuyer sur un matériau mou. De l'empreinte laissée, on déduit la dureté du matériau testé. « Partant de cette idée, on mesure la dureté du matériau, et on détermine son élasticité ainsi que sa capacité à se déformer à haute température. Il suffit de mesurer dans le temps la force exercée par le poinçon sur le matériau et son déplacement sur de faibles étendues de mesure (respectivement quelques dixièmes de Newton et quelques micromètres), puis de valider ces mesures à haute température » résume Bruno Passilly.

Le succès du prototype est immédiat et Michel Fajfrowski, un ingénieur intéressé par le savoir-faire de l'Onera, se rapproche du centre de recherche pour proposer la fabrication et la commercialisation de l'appareil. Il fonde alors la PME Michalex puis signe avec l'Onera un contrat de licence sur brevet par lequel le centre de recherche concède ses droits d'exploitation à Michalex pour une durée de 20 ans. S'en suit également la signature d'un contrat de développement à risque partagé au travers duquel Michalex s'engage à reverser une part de son chiffre d'affaire à l'Onera sur une durée de 10 ans. En contrepartie, l'Onera assume les coûts de maturation de la technologie nécessaire en vue de son transfert à la PME.

Le partenariat entre Michalex et l'Onera entre dans la politique de l'Onera de valorisation de la recherche partenariale vers les entreprises. A ce titre, l'Onera a reçu en 2007 le label Carnot et participe au réseau des instituts Carnot qui investit dans les compétences qui permettront de répondre aux grands enjeux scientifiques de demain.

Mais ce partenariat ne s'arrête pas là. D'ici peu, l'Onera accueillera Michalex dans ses locaux de Châtillon (92), ce qui favorisera encore un peu plus les échanges entre le centre de recherche et la PME. Par ailleurs, et depuis juillet 2009, Bruno Passilly a rejoint Michalex et bénéficie d'un aménagement de temps de travail lui permettant de cumuler sa nouvelle fonction à celle d'ingénieur de l'Onera.

Ce partenariat exemplaire en tous points porte ses fruits et aboutit en 2009 à la signature d'un premier contrat avec un grand centre de recherche allemand spécialiste des matériaux. La livraison de la première machine sur mesure demandée par le client, est prévue courant 2010. Michalex, essentiellement tourné vers l'export, s'adresse en particulier aux grands centres de recherches internationaux. Des contacts sont actuellement en cours aux Etats-Unis et en Russie pour la signature de prochains contrats. « D'ici à 5 ans, nous espérons pouvoir produire et vendre cinq machines par an et embaucher du personnel spécialisé », conclut Bruno Passilly.