DATE IMPORTED:20 February, 2019Benjamin Smith, Chief Executive Officer of Air France-KLM, and Pieter Elbers, President and CEO of KLM attend a news conference to announce their 2018 annual results in Paris, France, February 20, 2019. REUTERS/Charles...
Reuters
Pieter Elbers sera donc reconduit au poste de président du directoire de KLM pour une durée de quatre ans. Ainsi en a décidé le conseil d'administration d'Air France-KLM ce mardi 19 février. Le Hollandais de 48 ans, qui dirige avec succès KLM depuis 2014, a même été nommé directeur général adjoint du groupe, comme il le souhaitait et comme le comité de nominations lui avait promis il y a de longs mois.
Après plusieurs semaines de tensions avec le nouveau directeur général canadien d'Air France-KLM sur la question de son renouvellement, Pieter Elbers s'en sort apparemment bien. Pour autant, tout cela est arrivé dans la douleur et ne s'est pas déroulé comme le Hollandais l'espérait initialement. Déjà, il devra accepter de partager la fonction de directeur général adjoint d'Air France-KLM avec Anne Rigail, la directrice générale d'Air France, également nommée directrice générale adjointe d'Air France-KLM.
Ensuite, il a dû accepter la vision stratégique de Ben Smith, prônant une plus grande coopération entre Air France et KLM. Ce qui était loin d'être gagné. Etiqueté "KLM First", Pieter Elbers défendait, selon plusieurs sources, le statu quo, maintenant dans les faits l'autonomie acquise par KLM. L'accord de Pieter Elbers est le résultat d'un rapport de force perdu face à Ben Smith.
Comme La Tribune l'avait écrit en novembre, Ben Smith et Pieter Elbers ne s'apprécient guère. Les tensions viennent autant d'une confrontation des égos que d'une divergence stratégique de l'évolution du groupe entre intégration poussée et autonomie. Pour autant, sur ce dernier point, les défenseurs de Pieter Elbers expliquaient qu'il ne pouvait y avoir de telles divergences dans la mesure où la vision de Ben Smith pour le groupe restait inconnue.
C'est ainsi que Ben Smith a pris la plume pour écrire un texte de cinq pages dans lequel il a décrit l'organisation du groupe actuelle, celles des concurrents, avant de proposer des points d'amélioration pour mieux coordonner les compagnies aériennes, avec schéma d'organisation et nouvel organigramme (pas très différent d'ailleurs de celui en vigueur aujourd'hui) à l'appui.
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A la fin de la première semaine de février, le texte a été remis à Pieter Elbers et Anne Rigail, aux membres du conseil d'administration d'Air France-KLM, au Comité exécutif d'Air France-KLM, au conseil de surveillance de KLM, et au conseil d'Air France. Pour un grand nombre d'entre eux, le texte est largement acceptable, car il ne touche pas aux structures actuelles du groupe et ne fait pas remonter des fonctions des compagnies vers le groupe. Selon nos informations, c'est notamment l'avis de Cees 't Hart, le futur président du conseil de surveillance de KLM.
Lors du conseil de surveillance de KLM, vendredi 15 février, alors que la tension est à son comble aux Pays-Bas en raison des incertitudes qui planent sur le patron de KLM, Pieter Elbers finit par approuver la vision de Ben Smith en écrivant lui aussi un texte, approuvé par les membres du comité de nominations, lesquels avaient également fait, comme Ben Smith d'ailleurs, le déplacement à Amsterdam.
Pour autant, mardi 19 février, à quelques minutes du début du conseil d'administration d'Air France-KLM, il a été demandé à Pieter Elbers de bien préciser certains points pour éviter tout malentendu ultérieur. Histoire que tout le monde soit vraiment sur la même longueur d'onde. A ce moment-là, Pieter Elbers connaissait la position du conseil de surveillance de KLM qui s'était à nouveau réuni lundi 18 février pour trancher l'entrée ou pas de Benjamin Smith dans ses murs.
Composé de neuf administrateurs dont cinq nommés par Air France-KLM, le conseil de KLM décidait d'ouvrir ses portes à Ben Smith, une grande première chez KLM qui avait toujours refusé de faire entrer le patron exécutif d'Air France-KLM à son conseil, au motif que ce dernier pouvait se retrouver en conflits d'intérêts avec Air France.
La décision était prise avant même que ne soit tranchée celle concernant Pieter Elbers. Quel que soit le sort réservé à Pieter Elbers, Ben Smith allait siéger au conseil de KLM. Trois jours plus tôt, le vendredi 15 février, lors du précédent conseil de surveillance de KLM, ce choix n'était pas acté. Seule la décision de faire entrer une personne de la holding l'était. Et la tendance était plutôt de nommer Anne-Marie Couderc, la présidente non exécutive d'Air France-KLM. Sauf que celle-ci n'était pas très tentée par l'exercice, et que le comité de nominations qu'elle préside également voulait imposer Ben Smith.
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En constatant la décision du conseil de surveillance, Pieter Elbers a compris qu'il ne serait pas soutenu par son conseil s'il refusait de signer le texte de Ben Smith. Un refus d'approuver ce texte aurait été interprété comme un refus de faire avancer le groupe. Et le couperet serait tombé. Ce qui aurait provoqué un séisme aux Pays-Bas. Certains avaient même commencé à réfléchir à un successeur.
Interrogé, Air France-KLM n'a pas souhaité faire de commentaire.
Comment Ben Smith a-t-il réussi?