Les objectifs du rail européen sont ambitieux : décupler la part modale du ferroviaire d'ici à 2030, tant côté passagers - avec un appel lancé par 24 dirigeants du secteur pour un nouveau pacte ferroviaire européen, dont le PDG de la SNCF Jean-Pierre Farandou - que côté fret avec la coalition Rail Freight Forward, et ainsi contribuer activement à la stratégie de décarbonation de l'Union européenne posée par le plan "Fit for 55". Une ambition qui se confronte pour l'instant avec une réalité compliquée : un important besoin de modernisation du réseau et des difficultés de financement. Celle-ci a largement été rappelé à l'occasion du sommet européen du rail, qui s'est tenu le 21 février à Saint-Denis dans le cadre de la présidence française de l'UE. Sommet au cours duquel a été également clôturée l'année européenne du rail.
Jean-Pierre Farandou a profité de cet évènement pour exposer ses certitudes : "Première conviction, l'Europe est bien le territoire pertinent quand on veut parler de ferroviaire, pour les voyageurs comme pour les marchandises. [...] Deuxième conviction, l'Europe a besoin du train parce que le ferroviaire peut apporter beaucoup à la lutte contre le réchauffement climatique. [...] Troisième conviction, l'innovation est, avec le financement, la mère de toutes les batailles." Et ce sont bien les questions de l'innovation et du financement qui ont animé les débats, qui ont d'ailleurs été marqués par le lancement d'Europe's Rail, nouvelle entreprise commune qui remplace Shift2Rail pour fédérer la R&D dans le secteur dans le cadre du programme de financement Horizon Europe.
Les échanges ont largement illustré la nécessité de porter en grande partie l'effort d'innovation sur la modernisation du réseau, parfois vétuste. C'est particulièrement le cas en France. Carole Desnost, directrice Technologies, innovation et projets du groupe SNCF, place ainsi la "modernisation du réseau et l'ancrage de notre infrastructure dans le 21e siècle" en tête de liste des priorités. Cela passe en particulier par la mise en place de nouveaux systèmes de signalisation, à commencer par le Système européen de gestion du trafic ferroviaire (ERTMS), le regroupement de la gestion des 2.200 aiguillages dans 16 postes de commande centralisée du réseau (CCR) digitalisés, la numérisation du système de gestion de transport.
