Pourquoi Renault se lance (prudemment) dans l'hydrogène

Virage stratégique ? Pour la première fois, Renault va intégrer la technologie hydrogène dans son catalogue de véhicules utilitaires. Dès la fin de l'année, des Kangoo seront disponibles, puis le Master, le petit fourgon, sera proposé avec cette technologie en milieu d'année 2020.

Pour Renault, l'hydrogène permet d'élargir les champs d'usage de sa gamme d'utilitaires grâce à une autonomie plus importante. Ainsi, le Kangoo passe d'une autonomie de 230 à 370 km de sa version électrique à batteries, à sa version hydrogène. Le Master, lui, atteint une autonomie de 350 km contre 120 km auparavant.

Le seuil psychologique des 300 km

Pour Denis Le Vot, directeur Alliance Renault-Nissan de la division véhicules Utilitaires, franchir la barre des 300 km d'autonomie permet de "lever des seuils psychologiques". Le constructeur français a toutefois décidé de se contenter d'une pile à combustible d'une puissance limitée de 5 Kw. "Au-delà, les coûts sont exponentiels", juge Denis Le Vot. Autrement dit, l'équation économique n'est plus justifiée notamment au regard du TCO, le ratio qui intègre le coût d'achat et d'usage d'un véhicule.

Pourtant, les prix catalogues promettent d'être très hauts. Si on ignore encore le tarif du Master à hydrogène, le Kangoo, lui, coûtera pas moins de 48.000 euros, soit presque le double de sa version électrique (autour de 27.000 euros). Le groupe estime toutefois que les subventions publiques peuvent changer la donne. Dans certains pays, la subvention sur la voiture hydrogène peut atteindre 16.000 euros.

En réalité, le modèle industriel adopté par Renault ne permettra pas, à court terme en tout cas, d'afficher des prix bas. Chacun de ces véhicules sera équipé de la technologie à hydrogène seulement une fois sortie des chaînes de production, par des filiales de Renault (Renault Tech pour le Kangoo et PDI pour le Master). En d'autres termes, l'intégration de la technologie hydrogène se fera de façon quasi-artisanale au cas par cas... Dès lors, impossible de dégager des effets d'échelle.

Pour cause, Renault continue de considérer le déficit d'infrastructures comme un frein à une dynamique de marché. "Il y a 125 stations pour toute l'Europe", rappelle Denis Le Vot.

Bientôt le Trafic ?

Mais pour limiter le risque, Renault a trouvé la bonne formule en passant un partenariat avec Symbio, filiale de Michelin en passe de devenir une joint-venture avec Faurecia. La société va ainsi fournir la pile à combustible qui va équiper les Kangoo et Master. Autrement dit, le risque industriel et l'investissement en R&D est extrêmement mineur pour Renault.

Il s'agit surtout pour le constructeur français d'avancer sur une technologie qui fait des émules et s'inscrit également dans sa stratégie d'électrification. Le Trafic, camionnette, pourrait être le prochain modèle à recevoir cette technologie. En attendant, peut-être un jour, des véhicules particuliers...