Le Wall Street Journal l'avait laissé entendre à la fin de l'année 2008, c'est désormais chose faite. Le groupe néerlandais LyondellBasell, troisième chimiste indépendant dans le monde, a annoncé mardi avoir déposé le bilan de ses activités aux Etats-Unis. Le groupe est  victime d'un effondrement de la demande pour ses produits et d'une hausse des prix de ses matières premières. C

ette procédure du Chapitre 11 du code des faillites, lancée à New York, concerne 80 unités du groupe et ses activités aux Etats-Unis, ainsi que sa branche de financement en Europe. Les autres activités du groupe hors des Etats-Unis ne sont pas concernées et poursuivent leurs activités normalement. "Pendant la période de restructuration, notre objectif est de poursuivre nos opérations ainsi que nos relations avec nos clients et nos fournisseurs de manière normale", a assuré le directeur général du groupe Volker Trautz, cité dans le communiqué. 

Troisième groupe chimique indépendant dans le monde, après BASF et Dow Chemical, LyondellBasell a son siège à Rotterdam aux Pays-Bas. Toutefois, il  dispose d'importantes activités aux Etats-Unis. En France, le groupe possède également plusieurs sites industriels, à Berre L'Etang, Fos-sur-Mer, Montataire et Paris. Le groupe fabrique des produits chimiques destinés à de nombreux marchés comme les adhésifs, l'automobile, l'alimentaire, les encres et peintures, la pharmacie, le textile, la construction, l'électronique ou l'emballage.

Toujours selon le directeur général, Volker Trautz,  le groupe a été victime au cours des deux derniers trimestres "d'une chute dramatique de la demande" et d'une "volatilité sans précédent des coûts de ses matières premières". "Le mois de décembre a été particulièrement difficile dans la mesure où de nombreux clients ont reporté leurs commandes pour réduire leurs stocks", a-t-il noté, pour expliquer le recours au chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, qui permet une restructuration sous la tutelle d'un juge.
 

LyondellBasell est une entreprise privée - détenue par le russe Len Blavatnik - issue le 20 décembre 2007 du rachat de l'américain Lyondell Chemical Co par le néerlandais Basell International Holdings BV pour 12,7 milliards de dollars. La forte augmentation de la dette pour réaliser l'opération a fortement pesé sur la rentabilité du nouvel ensemble. Sur les neuf premiers mois de 2008, le groupe a réalisé un chiffre d'affaires de 27,9 milliards d'euros, mais a vu ses profits fondre en raison notamment de l'explosion des frais financiers.

Cette nouvelle survient sur fond de difficultés croissantes de l'industrie chimique. L'américain Dow Chemical Co. a annonçé que son projet de partenariat au Koweit pour produire des produits chimiques de base tombait à l'eau, remettant en question son projet de rachat de la société Rohm and Haas. Depuis le troisième trimestre 2008, les avertissements sur résultats se multiplient dans le secteur, à l'instar des annonces faites récemment par Rhodia ou BASF.

Au-delà des effets de la crise, les affaires de LyondellBasell n'ont pas été arrangées par la décision récentes de deux agences de notation, dont S&P, de dégrader la note de crédit du groupe chimique, après que ce dernier eut annoncé début décembre un accord avec ses créanciers pour reporter le paiement d'une échéance de 160 millions de dollars du 19 au 29 décembre.